Lithium : les investissements dans la production continuent malgré la baisse des prix

(Agence Ecofin) - Les prix du lithium ont plongé depuis deux ans, à cause du ralentissement de la demande et d’une offre abondante. Les perspectives à long terme sont plus favorables aux producteurs, avec des risques de pénurie sur le marché d’ici 2030, justifiant des investissements pour combler le déficit attendu.

Rio Tinto a annoncé, jeudi 12 décembre, un investissement de 2,5 milliards $ dans une mine de lithium en Argentine, capable de livrer jusqu’à 60 000 tonnes par an de carbonate de lithium de qualité batterie. L’investissement de la compagnie s’inscrit dans une série de projets majeurs annoncés ces derniers mois dans le secteur, malgré la baisse des prix.

En octobre 2024, General Motors a indiqué s’engager à hauteur de 625 millions dans le développement de l’une des plus grandes mines de lithium des États-Unis, soit le projet Thacker Pass avec Lithium Americas. Toujours en Amérique du Nord, l’australien Sayona Mining et l’américain Piedmont Lithium sont convenus en novembre d’une fusion à 623 millions $, destinée à combiner leurs projets. Quelques semaines avant, Rio Tinto a annoncé le rachat à 6,7 milliards $ d’Arcadium, se positionnant ainsi comme le 3e fournisseur mondial de lithium.

Rio Tinto’s $2.5 billion expansion of its Rincon #Lithium Project in Argentina reinforces the region's importance as a global lithium hub. The project, located next to our Rincon Project, will produce 60,000 tonnes of battery-grade #lithium carbonate annually by 2028, using… pic.twitter.com/mlygAGR9fe

Ces investissements importants surviennent alors que le marché du lithium est en berne, avec le prix de l’hydroxyde qui a baissé de près de 90 % depuis fin 2022. Les compagnies minières s’appuient néanmoins sur des perspectives plus favorables à long terme, et s’attendent à ce que l’excédent actuel sur le marché soit remplacé par un déficit qui ferait progresser les prix. Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), il existe un écart important entre la demande et l'offre de lithium attendues en tenant compte des projets déjà annoncés, ce qui pourrait conduire à un déficit de plus de 150 000 tonnes d’ici 2030.

Malgré ces investissements croissants, il faudra donc mobiliser davantage de fonds pour combler la demande de lithium, métal essentiel à la transition énergétique. Pour les analystes de Benchmark Mineral Intelligence, 42 milliards $ d’investissements sont nécessaires dans l’industrie du lithium d’ici 2030, afin de satisfaire une demande attendue à 2,4 millions de tonnes d’équivalent carbonate de lithium.

Emiliano Tossou

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