20 dollars pour refermer une portière : quand Waymo fait appel aux humains pour voler au secours de ses robots-taxis

«Pouvez-vous fermer la porte arrière droite? Merci». La requête, prononcée par une voix de synthèse, émane d’une voiture Waymo arrêtée sur le bord d’une route à Los Angeles. Capables de rouler sans aucun conducteur à bord, ces voitures autonomes de la filiale d’Alphabet, maison mère de Google, sont accessibles au grand public dans plusieurs grandes villes californiennes depuis 2024. Au Washington Post, Don Adkins raconte avoir entendu la lamentation du robot-taxi au loin, qu’il s’apprêtait à ignorer. Mais le klaxon d’un conducteur, humain cette fois-ci, bloqué derrière la Waymo l’a convaincu de venir au secours de la voiture automatique. Don Adkins a poussé la portière laissée ouverte, et la Waymo a enfin pu reprendre la route...

L’anecdote illustre les faiblesses qui persistent encore chez ces véhicules autonomes, censés fonctionner sans intervention humaine mais qui se bloquent dès qu’un passager oublie de bien fermer la portière. En conséquence, de nouveaux métiers émergent pour pallier les défaillances du robot-taxi. Ainsi, à Los Angeles, Waymo fait appel à des employés de sociétés de remorquage pour venir au secours de ses véhicules, qui répondent à ces appels aux secours via une application nommée Honk.

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Cesar Marenco, patron de Milagro Towing Company, à Inglewood (Californie) est devenu un client régulier de Waymo. Il a récemment libéré un robot-taxi dont la ceinture de sécurité bloquait la portière. Opération qu’il a filmée et postée sur TikTok. Avec d’autres entreprises de remorquage, il indique au Washington Post effectuer ces missions, comme fermer une portière, remorquer des voitures dont la batterie est tombée à plat, ou qui n’ont pas pu atteindre de borne de recharge à temps, environ trois fois par semaine.

La société d’Evangelica Cuevas, gérante de JJK Towing, est payée entre 22 et 24 dollars (18,70 et 20,40 euros) pour fermer une portière. Pour un remorquage, c’est entre 60 et 80 dollars (51 et 94,2 euros). Mais selon elle, ces opérations ne sont pas toujours rentables, en prenant en compte le prix de l’essence, mais aussi du temps dévolu à la tache. Car quand sa société répond à une demande de Waymo sur Honk, la filiale d’Alphabet ne fournit pas toujours l’adresse précise du stationnement du robotaxi. «Nous pouvons passer entre 10 minutes et une heure à chercher le véhicule», explique-t-elle au Washington Post.

Dans un e-mail au média américain, une porte-parole de Waymo a affirmé que ces problèmes de portière n’étaient «pas très courants», et que l’entreprise «cherche en permanence des façons d’améliorer les arrivées et les départs» de passagers utilisant le service.

Panne d’électricité à San Francisco

Pendant la coupure d’électricité survenue à San Francisco le week-end dernier, les voitures automatiques Waymo, complètement désorientées par l’absence de feux de signalisation, ont provoqué un certain nombre d’embouteillages dans la ville. La municipalité a demandé que Waymo soit entendue lors d’une audition, qualifiant ces perturbations de «dangereuses et inacceptables».

En coulisses, les entreprises de remorquage de San Francisco ont reçu beaucoup de demandes, via Honk, pour que des employés humains viennent décoincer les véhicules bloqués. Jesus Ajuiñiga, manager chez Alpha Towing and Recovery, à San Francisco, a décliné les appels à l’aide de Waymo, car l’entreprise proposait des prix bien inférieurs aux siens, de 250 dollars environ (212,4 euros) pour un remorquage. Il craignait également d’endommager les véhicules automatiques, connus pour être équipés de nombreux capteurs sensibles, et d’avoir à payer les frais de réparation.

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Cet incident a montré à quel point les robots-taxis restent faillibles, et que le travail humain reste nécessaire pour faire fonctionner ces IA. Ces nouvelles opportunités pourraient être amenées à se multiplier, alors que Waymo va s’implanter dans cinq autres villes américaines l’année prochaine (Miami, Dallas, Houston, San Antonio, Orlando), et même en Europe.