Afrique du Sud : la grande distribution, un marché en surchauffe ?

(Agence Ecofin) - En Afrique du Sud, les ventes au détail dans les magasins formels représentent 60 % des ventes totales au détail. Si cette proportion en fait le marché le plus intéressant pour les chaînes de distribution, la concurrence y reste féroce.

Le marché sud-africain de la distribution est-il rentré dans une phase de surchauffe ? C’est en tout cas ce que pourraient laisser croire les dernières déclarations faites à Bloomberg par Sean Summers (photo), CEO du distributeur Pick n Pay Stores.

Si le pays est le plus mature du continent pour la grande distribution, le responsable souligne que l’intensification du rythme d’ouverture de nouveaux magasins reste problématique pour la viabilité financière du secteur.

En effet, souligne-t-il, les principaux distributeurs sud-africains (Shoprite, Spar Group, Massmart et Woolworths Holdings en plus de Pick n Pay) ont ouvert plus de 700 magasins en 2024 et déjà près de 230 supplémentaires depuis le début de 2025.  

« L'Afrique du Sud est sur le point d’égaler ou de dépasser les États-Unis en termes de surface commerciale par habitant. Si vous avez des distributeurs prêts à ouvrir des magasins à n’importe quel prix, alors un centre commercial fonctionne. Mais je remettrais en question la sagesse de cette stratégie à moyen ou long terme », a-t-il expliqué.  

Cette déclaration du dirigeant intervient paradoxalement dans un contexte où les ventes au détail en Afrique du Sud se portent mieux que jamais.

Selon les données datant d’avril 2025 de l’Institut national de statistiques (Stat SA), le chiffre d’affaires global du secteur a atteint en 2024, 1431 milliards de rands (79 milliards $), soit 5 % de plus qu’un an plus tôt. D’après l’organisme public, l’industrie a enregistré respectivement en janvier et février des ventes mensuelles dépassant les 114 milliards de rands, le meilleur démarrage pour une année depuis 2019.

Des craintes fondées ?

Dans le rang des observateurs, la sortie de M. Summers soulève de nombreuses questions. S’il existe un consensus sur le fait qu’une expansion à tout prix des surfaces de distribution peut faire peser des risques de rentabilité à long terme, sur le fond les avis restent partagés.  

En effet, selon les analystes, l’approche prudente défendue par le numéro 1 de Pick n Pay s’explique d’abord par le fait que la compagnie connaît actuellement des difficultés.

Le second distributeur de la nation arc-en-ciel a enregistré en 2024 une perte de 3,2 milliards de rands, en partie à cause d'une dépréciation importante de ses magasins non rentables. La compagnie est dans un processus de recapitalisation via une augmentation de capital et une introduction en bourse de sa filiale discount Boxer.

Dans un tel contexte, le diagnostic de M. Summers sur un marché potentiellement en surchauffe pourrait ne pas être partagé par les autres acteurs comme Shoprite et Pepkor qui affichent encore une soif d’expansion. La première entreprise, leader du marché de la distribution a annoncé début mars, qu’elle comptait injecter 8 milliards de rands sur son second semestre financier dans l’ouverture de 122 nouveaux magasins, la rénovation des stores existants et la technologie.

Pendant ce temps, Pepkor, numéro 1 de la distribution de vêtements au détail prévoit entre 250 et 300 nouvelles ouvertures d’ici la fin de son exercice 2025 en septembre prochain.

D’un autre côté, d’autres analystes estiment que l’ouverture de nouveaux magasins n’est pas un problème en soi, mais dépend de la stratégie, de la localisation et du segment ciblé.

En effet si l’ouverture de surfaces commerciales haut de gamme destinées à la classe moyenne peut être risquée compte tenu de l’inflation, le segment bas revenu reste encore en croissance.

Plusieurs distributeurs s’engagent d’ailleurs de plus en plus dans l’ouverture de centres commerciaux plus petits et de proximité dans des zones périurbaines en expansion démographique, où les consommateurs ont un pouvoir d’achat limité mais procèdent plus fréquemment aux achats.

De fait, certains observateurs indiquent que le marché sud-africain pourrait être en train de connaître une nouvelle phase de mutation en lieu et place d’une saturation globale.

Espoir Olodo

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