Il construit un drone solaire capable de tenir 5 heures… et ouvre la voie à un vol sans fin

Le youtubeur Luke Maximo Bell construit des drones depuis des années avec l'aide de son père. Habituellement, il se concentre sur la vitesse, et son dernier modèle a atteint 657 km/h, un nouveau record inscrit dans le Guinness des records. Son drone est tellement rapide qu'il n'est pas possible de le capturer avec une caméra fixe. Il a dû construire un second drone pour le suivre afin de le filmer.

Il est de retour avec un nouveau record, non officiel cette fois, mais un record tout de même. Cette fois, il s'est concentré sur l'autonomie et a voulu savoir combien de temps pourrait voler un drone entièrement solaire. Avec 5 heures, 2 minutes et 21 secondes, c'est très certainement un record pour un quadrirotor artisanal. Il aurait certainement pu tenir plus longtemps, mais le créateur a décidé de s'arrêter là car il devait le piloter manuellement.

Un premier prototype perfectible

Il aura fallu plusieurs versions pour atteindre ce record. L'engin utilise une structure en forme de X pour tenir les quatre rotors ainsi qu'un ensemble de 32 panneaux solaires.

Avec la première version, les panneaux étaient attachés directement au cadre, avec les rotors à l'extérieur. Toutefois, il avait du mal à résister au vent, donc il a raccourci la structure et placé les panneaux solaires sur un second niveau au-dessus.

Cette seconde version est tombée car les panneaux ne pouvaient pas fournir suffisamment de puissance. Chaque petit souffle du vent augmentait la consommation des moteurs, tandis que chaque petit nuage réduisait la puissance générée. Afin de stabiliser l'alimentation du drone, il a ajouté une petite batterie. Il a aussi retiré quatre panneaux pour limiter la prise au vent.

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Il avait programmé le drone pour un vol stationnaire, mais le GPS a eu des difficultés. Le youtubeur a donc dû le piloter manuellement pendant les cinq heures. La version actuelle du drone est très limitée, car il ne peut pas voler lorsqu'il y a du vent et le ciel doit être dégagé. De plus, les panneaux solaires sont extrêmement fragiles.

Une prochaine version avec une aile fixe ?

Toutefois, Luke Maximo Bell pense qu'il serait possible de le faire voler indéfiniment en le transformant en eVTOL, un appareil à décollage et atterrissage verticaux, mais en ajoutant une aile fixe sur laquelle il pourrait placer les panneaux. Ainsi, il pourrait voler comme un avion en utilisant seulement 10 % de la puissance nécessaire pour le vol stationnaire. Il pourrait alors utiliser une batterie pour continuer à voler de nuit.

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Le youtubeur espère aussi une amélioration du rendement des panneaux solaires, ceux utilisés affichent un rendement entre 20 et 25 %. Il pourrait alors augmenter la puissance du drone, ou réduire le nombre de panneaux pour réduire la résistance au vent.

Toutefois, s'il décide d'ajouter une aile fixe à son drone, ce ne sera plus un quadricoptère. Il devra se frotter à d'autres appareils comme l’Airbus Zephyr S, un appareil de 75 kilos avec un temps de vol de 67 jours. Dans la catégorie des moins de 50 kilos, le record absolu est de 81,5 heures, établi en 2015 par l'AtlantikSolar 2 Unmanned Aerial Vehicle, un appareil de 6,8 kilos construit par l'ETH Zurich.