Les vidéos de Neo deviennent virales : ce que ce robot humanoïde peut faire avec ses mains est impressionnant

Voici le robot Neo, un humanoïde qui tranche avec l'imaginaire froid des robots industriels. Son corps est enveloppé d'une coque souple de couleur beige, il a un visage arrondi et ses yeux rappellent le personnage Baymax en version amincie du film Big Hero 6. Haut de 1,68 mètre pour 30 kilos, il est conçu pour évoluer dans des appartements et des maisons. Il peut soulever 70 kilos, porter une charge de 25 kilos, marcher à 5 km/h et même courir à 22 km/h. Ce dernier point interpelle lorsqu'on voit sa démarche actuelle, lente et plutôt raide.

Sur le papier, avec quatre heures d'autonomie, cette créature, rassurante ou inquiétante, peut réaliser diverses sessions de ménage ou de rangement. Il est capable d'ouvrir une porte, ramasser un objet au sol, et il n'est pas censé effrayer les enfants ni le chien. Tout ceci, c'est ce qu'il serait capable de faire en théorie. Car Futura avait déjà évoqué Neo, il y a un peu moins d'un an. Le problème, c'est qu'il était bien incapable de réaliser fluidement les tâches qu'il était supposé faire.

Il avait besoin de beaucoup de temps pour chaque action et il fallait qu'un opérateur à distance le contrôle, via ses caméras, pour effectuer des tâches complexes. Pour contrer cette image peu rassurante, la firme cherche maintenant à montrer aux médias l'extraordinaire dextérité des mains à cinq doigts du robot.

La vidéo montre les mains du robot manipuler des objets avec la même fluidité qu’un humain. C’est troublant, mécaniquement abouti, mais est-ce que le robot peut vraiment réaliser ces manipulations sans l’aide d’un opérateur humain ? © 1X

La robotique du bluff ?

Sur le plan technique, les performances sont impressionnantes. La société 1X a installé des moteurs dans les avant‑bras et relié les doigts par des câbles, à la manière des tendons humains.

Cette mécanique permet aux doigts de disposer de 25 degrés de liberté, presque autant qu'une main humaine et nettement plus que la plupart des robots grand public. Chaque articulation agit à la fois comme moteur et comme capteur. Ce procédé lui confère une dextérité et une rapidité surprenantes.

Au bout des phalanges, des capteurs tactiles haute résolution mesurent la force à exercer, la position de contact et même la force de cisaillement. Ils permettent à Neo d'ajuster en temps réel ses gestes et la pression nécessaire à appliquer sur un objet. Il peut ainsi sentir lorsqu'un objet commence à lui glisser des mains et corriger sa prise.

On peut le voir saisir un verre sans le briser, ramasser une vis posée sur un sol glissant, trier des grains de raisin ou visser une ampoule. Autrement dit, il réalise des gestes de précision que les robots humanoïdes ne sont habituellement pas en capacité d'effectuer, surtout ceux destinés à un usage domestique.

Si le robot est aussi précis qu'un humain, ses doigts peuvent également s'hyperétendre dans des directions improbables. Cela lui donne une gestuelle parfois dérangeante, mais terriblement efficace pour attraper des objets aux formes irrégulières ou coincés dans un recoin.

Les mains sont en outre certifiées IP68, autrement dit, le robot pourrait très bien se laver les mains ou faire la vaisselle sans gants.

Cette dextérité, les journalistes de différents médias ont pu la voir à l'œuvre. Reste toutefois à savoir si le robot est véritablement autonome et capable de réaliser ces gestes sans le contrôle d'un opérateur. Ce qui est certain, c'est que mécaniquement, la technologie semble au point.