On voulait des robots qui marchent… Ce Roadrunner sur roues montre que c'était peut-être une erreur

Les futurs robots préféreront-ils marcher comme des humains ou se déplacer sur roues ? Alors que les robots humanoïdes apprennent encore à marcher comme des humains, le Robotics and AI Institute (RAI) semble miser sur les roues. Cet organisme américain dirigé par Marc Raibert, le fondateur de Boston Dynamics, a publié un article il y a quelques semaines présentant un robot sur un vélo. Dans une nouvelle vidéo, la RAI Institute présente Roadrunner, un robot bipède sur roues.

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Ce petit robot ressemble à la moitié basse d'un robot humanoïde. Il est doté de deux jambes avec des roues à la place des pieds. Sans bras, il est capable de se relever depuis le sol puis de se déplacer en roulant ou en marchant. Il parvient à garder son équilibre avec ses deux roues en parallèle ou alignées l'une derrière l'autre et passe d'une configuration à l'autre de manière fluide. Il jongle ainsi entre trois modes de déplacement selon le type de terrain.

Une locomotion hybride

Roadrunner pèse seulement 15 kilogrammes, peut monter et descendre des marches et des rampes en roulant. Le robot peut aussi bloquer ses roues pour marcher. Il tient même en équilibre sur une seule roue. Les deux jambes sont symétriques, lui permettant de plier ses genoux dans un sens ou dans l'autre. Il n'a ainsi pas besoin de se retourner, facilitant le contournement d'obstacles.

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Le RAI Institute indique aussi qu'une unique politique de contrôle permet de gérer les différents modes de conduite. De plus, certains comportements ont pu être appris en mode « zero-shot », autrement dit directement en simulation, sans entraînement sur le robot physique. Cela inclut notamment le déplacement sur une roue et sa capacité à se relever depuis le sol.