Produire de l’électricité à partir de nos pas, l’exploit d’un étudiant sierra-léonais

(Agence Ecofin) - Jeremiah Thoronka a développé un dispositif piézoélectrique qui utilise les vibrations créées par les déplacements de voitures et de piétons pour générer de l'électricité. Plusieurs fois primée à l’international, cette innovation a déjà desservi des centaines de personnes.

Optim Energy, start-up du domaine des énergies renouvelables, transforme les vibrations créées par les déplacements de voitures et de piétons sur les routes en courant électrique. Le dispositif piézoélectrique diffère des sources renouvelables classiques, notamment l’éolienne ou le solaire, car il produit de l'électricité sans dépendre des conditions météorologiques changeantes. En outre, il ne nécessite ni batterie ni connexion à une source d'énergie externe.

?In #SierraLeone, 89% of the population uses firewood & charcoal for energy. 19 yr-old Jeremiah created Optim Energy, an innovative piezoelectric device that uses heat, vibrations and weather, to create affordable, accessible, clean power. It's already powered 150 homes! ? pic.twitter.com/4rDTPHw1ha

Lorsque l'appareil est placé sur une route très empruntée, il absorbe les vibrations créées par les déplacements et les utilise pour générer un courant électrique. Comme rien n'est brûlé, aucune émission n'est libérée dans le processus. Une fois l'appareil installé, les gens produisent de l'énergie sans même s'en rendre compte. Optim Energy a aussi créé un calculateur d'efficacité énergétique, qui suit les habitudes de consommation des consommateurs en fonction de l'utilisation de leurs appareils.

Jeremiah Thoronka a fondé Optime Energy à 17 ans, alors qu'il étudiait à l'African Leadership University au Rwanda, où il avait obtenu une bourse d’études. Il est né pendant la guerre civile en Sierra Leone et a grandi dans un camp de personnes déplacés à la périphérie de la capitale Freetown. Dans le camp de déplacés, le bois de chauffage et le charbon de bois étaient les seules sources d'énergie disponibles pour l'éclairage et la cuisine. En raison de la pollution causée par cette source, il se sentait concerné par le problème de manque d’électricité, et est devenu un défenseur des énergies renouvelables et du changement climatique.

En Sierra Leone, seulement 26% de la population a accès à l'électricité. Dans les régions rurales du pays, seuls 6 % des habitants ont accès à l'électricité, la plupart se tournant vers les éclairages au bois de chauffe, les lanternes solaires et les appareils fonctionnant avec des piles. Cette situation a en partie entraîné la destruction des forêts, ce qui rend le pays vulnérable aux changements climatiques, ou d’autres catastrophes naturelles comme les inondations et les glissements de terrain. La dépendance des familles à l'égard du bois de chauffage et des générateurs à kérosène bon marché entraîne également de fréquents incendies de maisons.

Optim Energy a mené avec succès un programme pilote dans les quartiers de Makawo dans le nord de la Sierra Leone et Kuntoluh à l'est de Freetown. Avec seulement deux appareils, la start-up a fourni de l'électricité gratuite à 150 foyers comprenant environ 1 500 citoyens, ainsi qu'à 15 écoles fréquentées par plus de 9 000 élèves. Jeremiah Thoronka élabore actuellement des plans d'expansion dans le secteur des soins de santé.

Optim Energy a été élue la start-up la plus innovante dans le domaine de l'énergie en 2020 par les Nations Unies pour l'enfance et la jeunesse, et le groupe de jeunes des ODD. Jeremiah Thoronka est également l'un des 100 meilleurs jeunes leaders africains de la conservation du World Wildlife Fund. En novembre 2021, il a remporté le Global Student Prize, un prix d’une valeur de 100 000 USD qui lui permettra de développer Optim Energy afin de toucher 100 000 personnes d'ici 2030. Il a par ailleurs reçu les félicitations du président de la République.

Congratulations Jeremiah Thoronka, from Sierra Leone, for winning the 2021 Global Student Prize. Jeremiah’s example reminds us that there is a wealth of new ideas, brilliant minds and untapped potential in Sierra Leone and across Africa. pic.twitter.com/PDvaWkTr0m

Notons que, une technologie similaire sous forme d’un carrelage intelligent avait déjà été initiée en 2013 par la société anglaise Pavegen. Elle avait été testée à l’école primaire Simon Langton Grammar, dans le comté du Kent, et la station de West Ham, dans l’est londonien.

Aïsha Moyouzame