Terres rares : la France prépare une riposte industrielle qui pourrait peser très lourd

Présentes dans de nombreux objets du quotidien, comme les smartphones, les écrans plats, les disques durs, les ampoules LED ou les fibres optiques, les terres rares sont devenues indispensables pour fabriquer et faire fonctionner efficacement de nombreuses technologies grâce à leurs propriétés magnétiques et catalytiques uniques.

Ces métaux jouent également un rôle clé dans la transition énergétique en équipant les moteurs des voitures électriques, les générateurs d'éoliennes offshore, et les batteries rechargeables.

Or, la Chine est en situation de quasi-monopole en détenant 44 % des réserves mondiales et en concentrant 68 % de l'extraction et près de 90 % du raffinage, ce qui crée un déséquilibre géopolitique majeur.

Jusqu'à 15 % de la production mondiale

Alors que la France ne dispose que de quelques gisements de faible importance et que les pays européens dépendent à 98 % des Chinois pour leurs approvisionnements, l'économie circulaire va permettre de rééquilibrer la balance.

En Nouvelle-Aquitaine, à Lacq, ancien bassin gazier, la première usine tricolore destinée au recyclage des aimants permanents usagés et au raffinage des terres rares lourdes est actuellement en construction.

Exploité par Caremag, spécialiste de ce type d'opération, le site, qui entrera en service en août 2027, traitera 2 000 tonnes d'aimants par an pour produire environ 800 tonnes de terres rares légères, tout en raffinant 5 000 tonnes de concentrés miniers pour obtenir 600 tonnes d'oxydes de dysprosium et de terbium, soit près de 15 % de la production mondiale de terres rares lourdes,  ce qui en fera un acteur de premier plan sur la scène internationale.

La France mise sur le recyclage pour ses approvisionnements en terres rares. © AP, ChatGPT

Faire naître la « vallée des aimants »

Située juste à côté, une seconde usine, elle aussi en cours de construction, transformera les oxydes produits par Caremag en métaux et alliages prêts pour la fabrication d'aimants permanents. Avec une capacité de 3 750 tonnes, elle permettra de traiter l'ensemble de la chaîne, de la collecte des déchets jusqu'au produit fini.

À l'instar de la « vallée de la batterie » dans les Hauts-de-France, où un écosystème complet a pris forme pour fabriquer de façon autonome des batteries électriques, ces deux initiatives visent à faire naître la « vallée des aimants ».

Alors qu'en Europe, moins de 1 % des déchets d'aimants à base de terres rares sont aujourd'hui récupérés, cette « double mine circulaire » va permettre à la France de réduire drastiquement ses importations, de créer des emplois industriels et de limiter l'empreinte carbone liée à l'extraction primaire.