Un secret vieux de millions d’années a été recréé pour ce robot qui marche sur l’eau !

Des scientifiques viennent de découvrir un nouveau mécanisme derrière le déplacement très rapide de l'espèceespèce Rhagovelia, ou araignée d’eau. Ces insectesinsectes utilisent des structures de poils en forme d'éventail sur leurs pattes pour se déplacer à la surface des ruisseaux. Toutefois, jusqu'à présent la croyance était que ces éventails étaient actionnés par des muscles. Mais il n'en est rien. Le phénomène serait une déformation élasto-capillaire passive très rapide, en moins de 50 millisecondes.

La découverte est le travail d'une équipe de chercheurs de l'université de Californie à Berkeley et de l'Institut de technologie de Géorgie aux États-Unis, ainsi que de l'université Ajou en Corée du Sud, et a été publiée dans la revue Science. Toutefois, les chercheurs ne se sont pas arrêtés là et ont utilisé cette découverte pour concevoir un robot de la taille d'un insecte, baptisé Rhagobot.

L’intelligence mécanique : la nature comme source d’innovation

Les chercheurs ont d'abord tenté de créer des éventails avec une forme cylindrique, sans succès. Grâce à un microscope électronique à balayagemicroscope électronique à balayage, ils ont pu obtenir des images de la microstructure des éventails et les reproduire sous forme de ruban plat pesant un milligramme.

« Nos éventails robotiques se transforment automatiquement en utilisant uniquement les forces de la surface de l'eau et une géométrie flexible, tout comme leurs homologues biologiques. Il s'agit d'une forme d'intelligenceintelligence mécanique intégrée, affinée par la nature au cours de millions d'années d'évolution. Dans le domaine de la robotique à petite échelle, ce type de mécanismes efficaces et uniques constituerait une technologie clé pour surmonter les limites de la miniaturisation des robots conventionnels », a déclaré le professeur Je-sung Koh, l'un des auteurs de l'étude.

Une fois cet éventail intégré dans le Rhagobot, celui-ci s'est montré particulièrement performant, avec une amélioration de la propulsion, du freinage et de la manœuvrabilité dans des expériences face à d'autres robots et des insectes vivants. Cette découverte permettrait de créer de nouveaux robots semi-aquatiques capables d'explorer la surface des rivières, même lorsque le courant est très rapide.