Voici comment nos doigts pourraient percevoir des objets cachés sans même les toucher selon une étude

Nous croyions tout savoir de nos cinq sens. Une étude de l'université Queen Mary de Londres vient pourtant en proposer un candidat inédit : le « toucher à distance ». Ce phénomène désigne la capacité à percevoir un objet enfoui dans un matériau granulaire, comme le sable, sans le moindre contact direct.

Nos doigts capteraient ainsi des signaux mécaniques infimes, générés par le déplacement des particules autour de l'objet caché. Une découverte qui bouscule notre conception même du toucher.

Un sens déjà connu chez les animaux

L'idée n'est pas totalement nouvelle dans le règne animal. Certains oiseaux de rivage, comme les pluviers, sondent le sable de leur bec pour y dénicher vers et crustacés invisibles. L'équipe menée par la psychologue Elisabetta Versace a voulu savoir si l'humain partageait cette aptitude. Verdict : oui, et avec une efficacité surprenante.

Quand l'humain détecte l'invisible

Lors d'une première série d'expériences, des volontaires devaient repérer des objets dissimulés sous le sable, du seul bout des doigts, sans aucun indice visuel, sonore ou thermique. Le résultat a étonné les chercheurs : les participants ont identifié la présence d'un objet dans près de 70 % des cas, parfois jusqu'à 7 centimètres de profondeur. Une performance difficile à attribuer au hasard.

Selon les scientifiques, cette prouesse reposerait sur la détection de minuscules vibrations ou variations de pression transmises à travers le sable. Or ces signaux sont si ténus qu'ils dépassent les limites des modèles classiques de la perception tactile. La théorie des milieux granulaires prévoit en effet que de tels indices mécaniques s'atténuent au bout d'un millimètre. Pourtant, les volontaires semblaient les percevoir bien plus loin, signe d'un mécanisme perceptif encore inexpliqué.

Des scientifiques ont testé une méthode humano-robotique permettant de localiser, par toucher à distance, des objets enfouis dans du sable. Menée auprès de 12 participants, l’expérience a confirmé que les humains peuvent détecter ces objets jusqu’à presque 7 cm. © bubaone, iStock

Quand la robotique s'en inspire

Les chercheurs ne se sont pas arrêtés à l'humain. Dans une seconde expérience, ils ont tenté de reproduire ce toucher à distance chez un robot. À l'aide d'un capteur tactile couplé à un algorithme d'apprentissage (LSTM), la machine a été entraînée à reconnaître des objets enfouis. Moins précise, avec environ 40 % de réussite, elle parvenait toutefois à les détecter à une portée légèrement supérieure à celle des participants humains.

Pour Lorenzo Jamone, spécialiste en robotique et intelligence artificielle à l'University College London, cette recherche illustre comment études humaines et robotiques peuvent se nourrir mutuellement. En cernant mieux nos propres capacités sensorielles, on pourrait concevoir des systèmes plus intuitifs, aptes à explorer des milieux où le contact direct est impossible : sol martien, fonds océaniques ou sites archéologiques fragiles.

Vers une perception augmentée

Au-delà de la fascination scientifique, le toucher à distance ouvre de vastes perspectives. En étendant la portée du sens tactile, les ingénieurs pourraient mettre au point des outils d'assistance plus sensibles, capables de détecter sans contact, ou des robots chirurgicaux ultraprécis opérant dans des espaces confinés.

Plus largement, cette étude, publiée dans IEEE Xplore, réinvente la notion même de perception. Si l'humain peut ressentir au-delà du contact direct, alors nos sens sont peut-être bien plus souples et puissants qu'on ne l'imaginait. De quoi amorcer, qui sait, une humanité capable un jour de ressentir l'invisible.